小阁老是指严世蕃，小阁老的官职是工部左侍郎。在明朝，只有像张居正、严嵩这种级别的人才有资格被尊称为阁老。但因为严世蕃是严嵩的儿子，严嵩后来年纪大了，直接让他的儿子接手自己在内阁的职责，让他去帮着自己处理政务，所以，严世蕃又被大家尊称为小阁老。

严世蕃（1513年4月27日—1565年4月24日），男，汉族，字德球，号东楼，小名庆儿，江西袁州府分宜（今江西分宜）人，明代大臣、嘉靖朝首辅严嵩之子。

严世蕃未经科举步入仕途，以严嵩的名势，先入国子监读书后为官，历官尚宝司少卿、太常寺卿、工部右侍郎，官至工部左侍郎。

据说，严嵩眉目疏疏，声洪而尖，符合民间百姓心目中刻画的奸臣形象。而严世蕃的相貌与其父并不相像，严世蕃奸猾机辩，通晓时务，熟悉国典，而且还颇会揣摩别人的心意，是而被称为嘉靖朝第一鬼才。