北京市政府是在2011年开始采用摇号的方式限制购车，以控制北京市日益增长的汽车数量。

摇号买车的方法是个人先报名预约进行排队，再统一进行摇号。在摇号大厅电脑随机出10个号码，摇号者从中挑选一个号码。2011年1月26日，由于北京堵车严重，市民关心的北京首轮机动车购车摇号正式举行，全市有18万多名个人争夺1万7千6百个新增车辆指标。

2010年12月23日，北京宣布实施小客车数量调控措施，并不再增加公务用车指标。北京从2011年起实施以摇号方式分配车辆指标的措施。实施小客车数量调控措施，按照“公开、公平、公正”的原则，对符合条件的企事业、社会团体法人和个人以摇号方式无偿分配小客车配置指标。

2014年1月1日起，个人和单位的普通指标、示范应用新能源指标周期统一为每两个月一次，逢双月26日组织摇号；指标申请和审核的时间不变。