碱水是天然碱，主要的成分是碳酸钠和碳酸钾。

污垢可分为液体污垢与固体污垢两类。液体污垢主要是植物油脂、脂肪酸、脂肪醇、烃类矿物油以及化妆品的液体残留物、人体排泄的皮脂、食品色素等。尘土、烟灰微粒与有机质、铁锈类的金属氧化物以及人体排泄的上皮细胞碎片及盐类等。日常生活中常见的污垢往往是上述两类的混合物。

碱水中的碳酸根离子水解显碱性，在一定条件下可与脂类物质发生水解反应，与酸类物质发生中和反应，烃类等有机物发生取代反应等。含有钙，镁离子的污垢还可与碳酸根沉淀，用于去除污垢。此外天然碱更环保，衣物洗涤后不会对环境造成污染，且其中的某些成分会使衣物更柔软，穿起来更舒适。