祖即血统直系先辈之人也，宗即家族的分支。按甲骨文中拆字组合，祖=示+且，“且”在甲骨文字形为祖庙状，由“土”形转化而来，象征着祖先崇拜，“祖”字面意思为又又，及示的二重进阶关系；宗=大+示，代表大示。

以甲骨文中代表五代关系则是以示为基准：太祖(示之曾祖)；祖(示之祖父，祖=示且，又名太宗)；宗(示之父亲，宗=大示)；示(示，表示当世)；小示(示之子，下一代)。

《礼记·祭法》：“有虞氏禘黄而郊喾，祖颛顼而宗尧。”孔颖达疏：“祖，始也，言为道德之初始，故云祖也。宗，尊也，以有德可尊，故云宗。”《文选·班固·典引》：“宏亮洪业，表相祖宗。”蔡邕注：“始受命为祖，继中为宗，皆不毁庙之称也。”