海尔最早是做冰箱起家的。海尔成立于1984年，在此时海尔专心致志做冰箱，因此在管理、技术、人才、资金、企业文化方面有了可以移植的模式。当时家电市场供大于求时，海尔凭借差异化的质量赢得竞争优势。

到了1985年，一位用户来信反映海尔冰箱有质量问题，张瑞敏让员工用大锤亲自砸毁76台有缺陷的冰箱，砸醒了员工的质量意识。这把大锤已被中国国家博物馆正式收藏为国家文物，也塑造了海尔以质量为本的根基。