铁线虫体细长，马鬃状，长可达1公尺。成虫在海水或淡水中自由生活，幼虫寄生在节肢动物（如螳螂等）体内。

成虫栖息于河流、池塘及水沟内，雌体所产的卵在水内孵出幼虫，被昆虫吃进后，营寄生生活。当这种虫被大型节肢动物如螳螂、蝗虫等吞食后，幼虫在这些节肢动物体内继续发育，直至成熟后离开寄主，到水中营自由生活，进行交配产卵。

在八、九月夏末时，我们很容易在水池边找到淹死的螳螂，这正是铁线虫的杰作，当螳螂腹内的铁线虫成熟时，必须要回到水中完成产卵的任务，这时铁线虫会驱使螳螂寻找水源并跳入水中淹死，这样它才有机会进入水中，若螳螂未能及时找到水池或池塘，铁线虫仍会钻出，但结局是干死在陆地上，而螳螂也会因腹部受伤而死亡。池塘的水不能随便喝。