草履虫是一种身体很小，圆筒形的原生动物，它只有一个细胞构成，是单细胞动物，雌雄同体。最常见的是尾草履虫。体长只有180—280微米。它和变形虫的寿命最短，以小时来计算，寿命时间为一昼夜左右。因为它身体形状从平面角度看上去像一只倒放的草鞋底而叫做草履虫。
草履虫是一种身体很小，圆筒形的原生动物，它只有一个细胞构成，是单细胞动物，雌雄同体。最常见的是尾草履虫。体长只有180—280微米。它和变形虫的寿命最短，以小时来计算，寿命时间为一昼夜左右。因为它身体形状从平面角度看上去像一只倒放的草鞋底而叫做草履虫。
草履虫属膜口目草履虫科大草履虫属。生活在有机质较丰富的池塘、缓流的小沟、小河以及居民区附近的水沟中。大草履虫是原生动物中体形较大的种类，体长约180～300微米，用肉眼观察含有大量草履虫的液体，可以看到很多针尖状发亮的白色小点在浮动，这些白点就是草履虫。
形态特征
草履虫是纤毛纲的代表种，也是原生动物的代表种。草履虫生活在淡水中，一般池沼，小河中都可采到。世界已知22种，常见有大草履虫（长180～300微米）、双小核草履虫（长80～170微米，伸缩泡2个，有两个小核，很小）、多小核草履虫（长180～310微米，有时有3个伸缩泡，小核泡型，有3～12个）、绿草履虫（体长80～150微米，细胞质内有绿藻共生，在见光处培养后通体呈绿色，小核1个，致密型）、大草履虫是最常见者。
草履虫一般呈长圆筒形，前端钝圆，后端宽而略尖，形状似倒置的草鞋，因此得名。草履虫全身长满纵行排列的纤毛，纤毛和鞭毛的结构基本相同。虫体的表面为表膜，由3层膜组成，起到缓冲和保护作用，里面的细胞质分化为内质与外质。每一根纤毛从位于表膜下的一个基体发出来，整个表膜下的基体由纵横连接的小纤维连接成网，起到协调纤毛活动的作用。
表膜下的外质中有一排小杆状的囊泡结构，与表膜垂直排列，叫做刺丝泡，开口于表膜上，当虫体遇到刺激时，刺丝泡射出其内容物，遇水形成细丝。如用5%亚甲基蓝、稀醋酸或墨水刺激时，可见放出刺丝。一般认为刺丝泡具有防卫和捕食的作用。
一种身体很小、圆筒形的原生动物。最常见的是尾草履虫，体长只有80～300微米。因为它身体形状从平面角度看上去像一只倒放的草鞋底而叫做草履虫。草履虫全身由一个细胞组成，身体表面包着一层膜，膜上密密地长着许多纤毛，靠纤毛的划动在水里运动。它身体的一侧有一条凹入的小沟，叫“口沟”，相当于草履虫的“嘴巴”。口沟内的密长的纤毛摆动时，能把水里的细菌和有机碎屑作为食物摆进口沟，再进入草履虫体内，供其慢慢消化吸收。残渣由一个叫肛门点的小孔排出。草履虫靠身体的外膜吸收水里的氧气，排出二氧化碳。常见的草履虫具有两个细胞核：大核主要对营养代谢起重要作用，小核主要与生殖作用有关。
摄食消化
草履虫营吞噬营养，有较复杂的消化细胞器。由虫体近前端开始有一条口沟，斜着伸向身体中部，口沟末端的与表膜相连处形成胞口，下面连着漏斗形的胞咽。食物(如细菌、小的生物和腐烂的有机物等)通过口沟处纤毛摆动而进入胞口，在胞咽下端积聚成下泡，被细胞质包裹而胀大，形成食物泡，在固定的路径中流动，与溶酶体融合后进行消化。最后不能消化的残渣由身体后部的胞肛排出虫体外。
平衡调节
在内、外质之间有2个伸缩泡，一个在体前部，一个在体后部。每个伸缩泡向周围细胞质伸出放射排列的收集管，这些收集管端部与内质网的小管相通。在伸缩泡主泡和收集管上有由一束微管组成的收缩丝，内质网收集的水分以及代谢废物通过收缩丝的收缩而进入收集管，注入伸缩泡，从表膜小孔(排泄孔)排出虫体外。前后2个伸缩泡交替收缩，维持其体内水分平衡。可见，伸缩泡的功能是调节渗透压和排泄。
呼吸作用
草履虫的呼吸作用主要通过体表进行，由体表吸取水中的氧气，将新陈代谢产生的二氧化碳排出体外。大草履虫有2个细胞核，大核与营养有关，小核与遗传有关。
生殖方式
草履虫的生殖可分为无性生殖和有性生殖。
1、无性生殖
无性生殖为横二分裂，小核先进行有丝分裂，大核再进行无丝分裂，然后细胞质一分为二，最后虫体从中部横断，成为2个新个体，所分裂出的虫体和原先虫体相同。
2、有性生殖
有性生殖为接合生殖，2个草履虫口沟对口沟粘合在一起，粘合处细胞膜溶解，两个虫体的细胞质相通，小核离开大核，分裂2次形成4个核，其中3个解体，剩下的1个小核又分裂成大小不等的2个核，大核逐渐消失。然后两虫体互换其新小核，并与对方较大核融合，这一过程相当于受精作用。此后两虫体分开，接合核分裂3次成为8个核，4个变为大核，其余4核有3个解体，剩下1核分裂为2小核，再分裂为4小核，每个虫体也分裂2次，结果原接合的两亲本虫体各形成4个草履虫，新形成的8个草履虫都有一大核，一小核。接合生殖过程十分繁：
1、在一定环境中，两个草履虫口沟相接，细胞膜融合，交换小核中的部分遗传信息。接合生殖开始。
2、每个个体中的小核各分裂两次，其中一次为减数分裂，分别形成4个单倍体小核。
3、每个个体4个小核中的3个消失，剩下的小核分裂为一个雄核（较小）和一个雌核（较大）。大核同步消失。
4、2个接合的个体交换雄核，并与对方的雌核融合。
5、虫体分离。
6、每个个体融合而来的新核分裂3次，各形成8个核。8个核中，4个形成新大核，4个形成新小核。
7、4个新小核中的3个消失。小核与细胞质进行分裂，大核不再分裂。小核和细胞质分裂2次后，每个个体各形成4个新个体，总共产生8个新个体。
有性生殖的8个新个体，与进行接合的两草履虫遗传信息均有不同。
生活环境
大草履虫身体内充满了细胞质，在水中前进时，它不停地摆动口沟里的纤毛，鼓起水涡，摄取水里的细菌或其它有机物，食物由胞口和胞咽而进入细胞质，形成食物泡。食物泡随着细胞质的流动而在体内移动，泡中的食物逐渐被消化和吸收，食物残渣由身体后侧的胞肛排出体外。草履虫通过表膜进行呼吸，吸收水里溶解的氧气，分解有机物后释放出能量，而产生的二氧化碳和一些含氮废物，通过表膜排出体外。喜欢生活在有机物丰富的池塘、水沟、洼地等。大多数草履虫是全动性营养，但绿草履虫是例外，体内含共生绿藻，这种绿藻可利用动物体排泄的含氮废物作为无机盐的来源，通过植物式光合作用制造有机物生存（属于植物性营养。草履虫可以在缺氧或厌氧环境中生活，其耐污性极强。
生态作用
草履虫属于动物界中最原始，最低等的原生动物。它喜欢生活在有机物含量较多的稻田、水沟或水不大流动的池塘中，以细菌和单细胞藻类为食。据估计，一只草履虫每小时大约能形成60个食物泡，每个食物泡中大约含有30个细菌，所以，一只草履虫每天大约能吞食43200个细菌，它对污水有一定的净化作用。
大草履虫因为其个体较大，结构典型、繁殖快、观察方便、容易采集培养，因此一般用它作为研究细胞遗传的好材料。多年来，遗传学科学家已经用它研究了细胞质遗传、细胞质和细胞核在遗传中的相互作用，以及细胞类型的转变等，取得了不少科学成果。随着科学的发展，还发现了它在医学方面的许多重要价值，例如用它的水溶性提取物，可以较准确地诊断消化系统的癌症和乳腺癌等疾病
种群分类
草履虫属于纤毛纲，膜口目，草履虫科，世界上已经报导过的草履虫有22种，我国常见种至少有下述几种：
1、大草履虫又叫尾草履虫，长180—280微米，后端圆锥形，锥顶角度约45至60度。两个伸缩泡均有收集管。有小核一个，致密型，椭圆形。生活在有机质较多的死水或缓流中。
2、双小核草履虫长80－170微米，形似尾草履虫，但后部较前部更宽，后端锥形，顶角近90度。有伸缩泡两个，收集管较短。有两个小核，很小，泡型。生活环境和尾草履虫相同。
3、多小核草履虫长180—310微米，形似尾草履虫，有时有三个伸缩泡。小核泡型，有3—12个。生活环境和尾草履虫相同。
4、绿草履虫体长80—150微米。细胞质内有绿藻共生，在见光处培养后通体呈绿色。小核一个，致密型。生活在清水池塘。
5、放毒型草履虫草履虫中有一些品系可以产生一种毒素（草履虫素），这种毒素可杀死其他品系的草履虫，而对自身却无害。于是将能产生毒素的品系称为放毒型草履虫；将可被杀死的品系称为敏感型草履虫，该品系不能产生草履虫素。放毒型草履虫所以能产生毒素，是由两方面因素决定的，一是在它的细胞质中含有一种称为卡巴粒的特殊颗粒，卡巴粒的直径约0.2微米，长约1～5微米，含有DNA、RNA、蛋白质、糖类等，现已公认是一种内共生体。它可进行自我复制和发生突变，每个细胞中的卡巴粒数目可从几个到几百个，草履虫素就是由卡巴粒控制产生的。另一个因素是在它的细胞核中含有显性基因K，当核基因K和卡巴粒共存于一个细胞内，该草履虫就能产生毒素，可见放毒是由卡巴粒和显性基因K共同决定的。卡巴粒必须在K基因作用下才能复制，只有核基因K而无卡巴粒的草履虫是不能产生毒素的，因为核基因K不能在原先无卡巴粒的情况下重新产生卡巴粒。只有卡巴粒而无核基因K的草履虫开始时虽然也能放毒，但由于细胞不断分裂而卡巴粒不能复制，卡巴粒也就越来越少，最后（大约经历5～8代）就变成无卡巴粒的敏感型。
